劇的なフライバイで水星の放射性オーロラが地面に触れることを確認

地球の美しいネオン色のオーロラは、太陽からの荷電粒子 (太陽風) が電離層と呼ばれる惑星の外気と衝突するときに発生します。 この砲撃は地球の住人に問題を引き起こす可能性があるが、地球の磁場が粒子を投げ飛ばし、極の上に誘導する。 明るく発光するオーロラは、空に雲やリボンとして現れます。

「私たちは初めて、電子が水星の磁気圏で加速され、水星の表面に沈殿する様子を目撃しました。」

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ヨーロッパ惑星協会が発表した新しい研究では、水星を定期的にX線で覆うさらに奇妙なオーロラの背後にある原因が詳述されています。 このオーロラは、新しい論文で説明されている理由により、上層大気ではなく、惑星の表面から発生します。

「電子が水星の磁気圏で加速され、水星の表面に降り注ぐ様子を初めて目撃した」と宇宙航空研究開発機構所属の物理学者、相沢さえ氏は声明で述べた。

それは、欧州宇宙機関と日本の宇宙航空研究開発機構の共同プロジェクトであるベピコロンボ宇宙ミッションからのデータに依存しています。

双方が探査機、それぞれ水星惑星周回機と水星磁気圏周回機に資金を提供し、両者はドッキング構成で惑星に飛行した。 2025年に水星を周回する最終軌道に到達するまで、合計7年間、股関節で結合されたままとなる。

そこに到達するために、共同探査機は地球と金星の周りを周回し、その後水星に滑空するという遠回りなルートをとった。 今後数年間に、ベピコロンボは速度を落として最終軌道に備えるために数回のフライバイを実行する予定です。

2021年の最初のバーンストーミングでは、二人は水星から125マイル以内に接近し、プラズマ機器を使用して太陽風中のさまざまな種類の荷電粒子を検出した。 ベピコロンボはまた、磁気界面やバウショック、磁場が太陽風と出会う領域など、惑星の比較的小さな磁気圏も測定した。 データによると、磁気圏は風の強さにより異常に圧縮された状態にあった。

研究者らは後に、荷電粒子が惑星の暗い側から飛び立ち、夜明け側に降り注ぐことでX線が放出され、オーロラの輝きが生じたと結論付けた。 地球の磁気圏とは異なり、水星の磁気圏は地球を太陽風から守るほど強力ではありません。

「水星の磁気圏は地球のものよりもはるかに小さく、構造やダイナミクスも異なりますが、オーロラを発生させるメカニズムは太陽系全体で同じであることが確認されました」と相沢氏は述べた。

—マット・フロディ、ディスカバー・マガジン

この記事はもともとDiscoverマガジンに掲載されたものです。 元の記事はこちらからお読みください。