NASA のニューホライズンズミッションは不確実な将来に直面している (op

カイパーベルトを漂流？

17 年間、ニュー ホライズンズ宇宙船は前例のない速度で太陽系を突き抜けてきました。 2006年に打ち上げられ、2015年7月に冥王星を通過し、冥王星と月の初のクローズアップ画像を帰還させた。 そして2019年、探査機はカイパーベルト天体（KBO）アロコスを偵察した。 どちらの出会いからも、驚くべき画像と変革的なデータの宝庫が得られました。

2024 年の予算が削減される中、NASA はいくつかの重要な決定を下しています...その 1 つは、約 300 万ドルを節約するために、現在の科学スタッフを新しいチームに置き換えることによってニュー ホライズンズの資金を大幅に削減することです。惑星科学の予算。

このミッションの初期からの主任研究員であるアラン・スターン博士は、この状況に満足していません。 「ニューホライズンズはカイパーベルトにある唯一の宇宙船であり、現在カイパーベルトに行くことが計画されている唯一の宇宙船です。私たちは貴重な新しいカイパーベルト観測と新しいフライバイターゲットの探索を行っており、ベルトを離れるまで毎年完了する必要があります。」ニューホライズンズをカイパーベルトに到達させるために10億ドル近くを費やした後、この探査を時期尚早に中止することは、私たちの多くにとって悲劇的な間違いであり、税金の使い方が悪く、二度と取り戻すことのできない科学的機会の損失であるように思えます。」

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ロッド・パイルは宇宙史家であり作家であり、NASA のジョンソン宇宙センターで幹部のリーダーシップとイノベーションのトレーニングを創設し、提供してきました。 ロッド氏は、その功績に対し、退任するNASA副所長でジョンソン宇宙センターの最高知識責任者から支持と表彰を受けている。

現状では、ニューホライズンズは2028年頃にカイパーベルトを離脱し、2050年まで運用を続けるはずだ。「探査機は現在も良好な状態で飛行を続けており、太陽系の外縁からデータを返し、別のKBOとの遭遇の可能性に備えている。」しかし、最近の出来事は、このカイパーベルトミッションの継続的な進展を脅かしている」とスターン氏は付け加えた。

NASA のさまざまなプログラムやミッションにまたがる予算の削減が期待できますが、現在のニュー ホライズンズの予算は、深宇宙探査に長年携わった他のベテラン、ボイジャー 1 号や 2 号とほぼ同等です。年間 1,000 万ドルをはるかに下回っています。これは政府の観点からはほんのわずかです...特に宇宙船を現在の場所に移動させる費用を考えると。 これは埋没費用であり、ミッションから得られる継続的な科学利益が配当となります。

ニューホライズンズが冥王星を通過したとき、それまで神秘的だった世界とその大きな衛星カロンに前例のない光景が戻ってきました。 これまでは、冥王星の最高の画像はハッブル宇宙望遠鏡からのもので、幅がわずか数ピクセルの単なる汚れにすぎませんでした。 ニューホライズンズから返された画像とデータは、冥王星とカロンだけでなく、太陽系の外側についての多くの仮定を覆しました。

「ニュー・ホライズンズは文字通り、冥王星とその衛星系についての本を書いた。ニュー・ホライズンズ以前には、ほとんど何も知られていなかった。今日、ニュー・ホライズンズ宇宙船とチームは冥王星を太陽系で最もよく知られた世界の一つにした」とスターン氏は語った。

ニューホライズンズの次の冒険は、海王星の軌道を越えた、太陽系の初期の時代から残った岩石と氷で満たされた領域であるカイパーベルトでした。 スターン氏のチームは KBO 486958 Arrokoth をターゲットにしましたが、これもまた絶好のチャンスであることが判明しました。

「アロコスは冥王星の発見よりも重要だったのかもしれない」とスターン氏はコメントした。 「惑星の誕生と微小惑星の形成については、何十年もの間、2つのコンピュータモデルが争われてきた。1つは太陽の周りの軌道上での高速衝突によるもので、もう1つは非常に穏やかな衝突による局所的な崩壊雲によるものだった。」 アロコスを徹底的に調査した結果、後者のモデルが検証されました。 「これらの物体は、超音速の衝撃ではなく、壁にぶつかるような非常に低速で衝突したことが判明しました。アロコスを間近で見たとき、その形状と一般的な表面地質から、それが穏やかな衝撃によって構築されたことがわかりました」増加している」と彼は付け加えた。 直接観察した場合にのみ、この議論は解決できました。